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Es sind Bilder, die auch er nie vergessen wird. Auf ihren Europareisen hat die Eintracht samt Entourage zahlreiche Momentaufnahmen mit Erinnerungswert geliefert: Abende, in denen sich die Stadien in Festspielstätten verwandelten, phantasiereiche Choreographien den Spielern beim Betreten des Rasens die Augen aufgehen ließen und Zehntausende ganz in Weiß der „Bestia blanca“ bei der Eroberung des Camp Nou zur Seite standen. Nathaniel Brown gehörte zu den Beobachtern, die von so viel Frankfurter Wucht, Willen und Wirkungskraft nachhaltig beeindruckt wurden.

Als er sich entschied, seine Karriere am Main fortzusetzen, wo er für seine Entwicklung als Fußballprofi dank vieler Vorgänger, die hier zu begehrten Extrakönnern reiften, beste Voraussetzungen sah, gehörten die Glanzauftritte der Hessen auf großer Bühne zu den weichen Faktoren, die ihm das gute Gefühl gaben, dass die Unterschrift unter einen Vertrag mit der Eintracht das Richtige für ihn ist.

„Das war unglaublich“, sagte Brown, „das bleibt im Kopf.“ Im Januar 2024 wurde sein Transfer vom 1. FC Nürnberg bekannt gemacht. Er enthielt die Übereinkunft, dass Brown in der Rückrunde weiter dem „Club“ in der zweiten Liga zur Verfügung steht und der Ortswechsel erst im Sommer erfolgt.

Sein Arbeitspapier, das bis Sommer 2029 datiert war, wurde in der vorigen Woche vorzeitig um zwölf Monate verlängert; zu erhöhten Bezügen, dafür dem Vernehmen ohne Ausstiegsklausel, worauf Sportvorstand Markus Krösche bei der Zukunftsgestaltung der Truppe Wert legt, weil es der Eintracht in einem etwaigen Poker um von der Konkurrenz begehrte Spieler bessere Karten gibt. Omar Marmoush lässt grüßen.

Dass Brown die Bereitschaft dazu hat, sich so ins Zeug zu legen, dass sein Talent zur Entfaltung kommt, hat er in den ersten Monaten in neuer Umgebung eindrucksvoll bewiesen. Manch Förderer im Klub handelt ihn (hinter vorgehaltener Hand) bereits als Kandidaten für Bundestrainer Julian Nagelsmann.

An diesem Donnerstag (21.00 Uhr im F.A.Z.-Liveticker zur Europa League und bei RTL) folgt zunächst sein Debüt unter internationalen Rahmenbedingungen: im Hinspiel des Achtelfinals in der Europa League bei Ajax Amsterdam. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit wird der 21-Jährige auf der linken Seite zur Startelf gehören.

Wobei die einzige Frage sein wird, ob er den defensiven Part am Rand der Dreierkette übernimmt, oder weiter vorgezogen im Duett mit dem dann dahinter postierten Arthur Theate mehr Offensivbeiträge liefern soll. Toppmöller bezeichnete den gebürtigen Oberpfälzer, der bis heute oft an freien Tagen in seine Heimat fährt, wo er einst beim Turn- und Sportverein Kümmersbruck erste Schritte am und mit dem Ball machte, als „Jungen, der unheimlich viel Spaß macht“.

Sein Verhalten sei vorbildlich. Brown habe sich nach dem „gewaltigen Schritt“ von einem Zweitligaverein „zu einer Spitzenmannschaft in Deutschland in relativ kurzer Zeit etabliert“, sagte der Trainer, der zudem betonte: „Er hat ein gutes Durchhaltevermögen gehabt.“

Denn obwohl Brown nach allgemeinem Dafürhalten eine ausgezeichnete Vorbereitung absolviert hatte, musste er sich gedulden, bis er die Chance erhielt, zu zeigen, dass er den Kollegen im Kampf und Sieg und Niederlage eine Hilfe sein kann. Am fünften Spieltag (beim 4:2 in Kiel) erfolgte für das 60 Kilogramm schwere Leichtgewicht die erste Kadernominierung. Auf sein Debüt musste er bis zum achten Spieltag warten. Beim 1:1 bei Union Berlin wurde er eingewechselt, nachdem Theate mit Gelb-Rot vom Platz geflogen war.

Nach seinem neunminütigen Kurzeinsatz in der Hauptstadt gelangen Brown gegen Bochum (7:2) und Stuttgart (3:2) je ein Treffer, gegen Hoffenheim (4:0) steuerte er drei Vorlagen bei – damit wurde der Prozess der Veränderung von der Randfigur zum Hauptdarsteller maximal beschleunigt.

Toppmöller berichtete, dass Brown die anfängliche Nichtberücksichtigung durchaus zugesetzt habe, weil er als „neuer Spieler insgeheim den Anspruch hatte, von jetzt auf gleich eine wichtige Rolle in der Startelf zu spielen“. Er sei jedoch „zäh geblieben und hat weiter an sich geglaubt“, habe nach wie vor das „ein oder andere Feld, wo er noch stärker werden kann“ und bekomme „die volle Unterstützung von uns“. Anfang Februar wurde Brown für die Europa League nachnominiert; wie auch die Zugänge Michy Batshuayi und Elye Wahi. Nicht mehr zum Aufgebot zählen dagegen der zu Manchester City gewechselte Omar Marmoush sowie Igor Matanovic und Junior Dina Ebimbe.

Brown, der bis heute auf 16 Erstliga-Spiele kommt, äußerte sich nach dem 1:4 gegen Leverkusen offen über Unzulänglichkeiten, die auch er anfangs im Eins-gegen-Eins gegen Jeremie Frimpong zeigte, ehe er sich steigerte und dem Turbo-Sprinter weniger Freiraum gab: „Ich bin noch ziemlich jung. Es war sehr, sehr schwer. Ich werde es mir noch mal ansehen, daraus lerne ich. Aber wir dürfen natürlich in zwei Spielen nicht acht Tore kassieren“, verwies er zugleich auf die Lektion in München.

Wobei er in der Nachbetrachtung der Begegnung mit Bayer zudem festhielt, dass sie alle „auch nicht mutig genug nach vorne gespielt“ hätten. Das werde aber im Detail bis zum Match in der Johann-Cruyff-Arena „analysiert“. Dann gelte die volle „Konzentration“ der schweren Aufgabe – mit der festen Absicht, es vor erwarteten 4000 eigenen Fans in dem 55.000 Zuschauer fassenden Stadion besser zu machen und so in der ersten Auseinandersetzung mit Ajax den Grundstein für den Einzug in die Runde der letzten Acht zu legen.

Der Trainer, der mit Can Uzun, Oscar Höjlund oder Jean-Matteo Bahoya noch drei Kandidaten in der Kabine sitzen hat, die gerne regelmäßiger zum Einsatz würden, bezeichnete Brown als „positives Beispiel für jeden jungen Spieler“. Zu einer Evolution beim Übergang aus einer unteren Klasse oder vom Nachwuchs- in den Profibereich gehöre, dass „man auch mal ein Tal durchlaufen muss“. Gerade die Erfahrung, dass es etwas bringt, „beharrlich zu bleiben“, helfe beim gewünschten Fortschritt.

Dass diese These als nächstes im Duell mit dem 36-maligen niederländischen Meister auf ihre Gültigkeit überprüft wird, verband Brown jedenfalls als erster mit einer Ankündigung, die ziemlich gut zu seinem unerschrockenen Spielstil passt: „Wir haben Qualität in der Mannschaft“, sagte der Youngster, der im Winter zweimal nacheinander von der Deutschen Fußball Liga zum „Rookie des Monats“ gewählt wurde, „wir werden ein anderes Gesicht zeigen und wollen da unbedingt gewinnen.“